In deze bloederige thriller die snel een hit werd op Netflix , spelen deelnemers kinderspelletjes om enorme geldprijzen te winnen… en als ze verliezen, gaan ze dood. Kun jij dat aan?
En wat als het winnen van spelletjes op het schoolplein je rijk zou kunnen maken ? Dat is het uitgangspunt van Squid Game – de Zuid-Koreaanse serie die momenteel wereldwijd nummer één op Netflix is – waarin spelers met hoge schulden zich inschrijven voor zes spellen om een geldprijs van 45,6 miljard won (ongeveer 33 miljoen euro) te winnen. Maar als je verliest, word je vermoord. In de eerste aflevering laat een spel van Grandma’s Footsteps (in Zuid-Korea bekend als Red Light, Green Light) de lijken zich opstapelen, terwijl de geschokte winnaars doorgaan naar de tweede ronde. Het is een spel, een soort Takeshi’s Castle met doden, of zoals de Saw-films.
Als je de gebeurtenissen in de eerste aflevering kunt verdragen, is het vervolg een goed in elkaar gezette horrorthriller die de kijkers in zijn greep houdt. Deze serie van negen afleveringen is de eerste Koreaanse serie die de eerste plaats heeft bereikt op het streamingplatform in de Verenigde Staten, en staat momenteel op nummer één in Frankrijk. Het succes zal geen verrassing zijn voor een generatie kijkers die verslingerd was aan de moorddadige dystopische serie The Hunger Games en de cultserie Battle Royale . Maar Squid Game speelt zich af tegen de achtergrond van de welvaartsongelijkheid die vandaag de dag in Zuid-Korea heel reëel is.
De meest vergelijkbare serie is een andere Zuid-Koreaanse drama , de met een Oscar bekroonde film uit 2019, Parasite , die de tijdgeest wist te vangen en waarin de klassenverschillen in het land een bloedige afloop kenden. Net als in die film is de analogie van de serie soms overdreven, vooral bij de introductie van de rijke clichématige spelers, maar het uitgangspunt is meteen pakkend. Ja, de spellen zijn angstaanjagend, maar hoe erg zijn ze eigenlijk in vergelijking met het halfwaardige leven van degenen die in een eindeloze schuldenlast leven?
Meesterlijke cliffhangers geven de serie een onmisbare aantrekkingskracht en de toneelstukken zijn gruwelijk inventief, maar het is de eclectische cast van de serie die de kijkers in spanning houdt. Onze onwaarschijnlijke helden worden aangevoerd door Seong Gi-hun ( Lee Jung-jae ), een gokverslaafde met een hart van goud, en zijn jeugdvriend Cho Sang-woo ( Park Hae-soo ), een bankier in ongenade die op de vlucht is voor de politie. Een van de sterke punten van de serie is dat we zien hoe de koele en vindingrijke zakkenroller Kang Sae-byeok ( Jung Ho-yeon ) – een Noord-Koreaanse escort die haar verscheurde familie probeert te redden – leert vertrouwen te hebben in de mensen om haar heen.
Deze bonte groep biedt een verrassend zacht hart voor een serie waarin regelmatig honderden mensen worden vermoord en een subplot over orgaanhandel. De nachten in de slaapzalen, waar relaties ontstaan en uiteenvallen, maken het drama rustiger, vaak schokkender dan de speelhal zelf. En Lee is zo vrolijk dat hij in zijn eentje voor wat luchtigheid zorgt wanneer de angst te groot wordt (wat vaak gebeurt).
Op een slimme manier speelt Squid Game in op de culturele obsessie voor spelshows . De spelers worden geobserveerd, maar de kijker zit maar een stap verwijderd en het is onmogelijk om je niet in hun plaats te verplaatsen. Een reeks anekdotes maakt duidelijk dat iedereen door pech in de schulden kan raken, terwijl de beelden vol herkenbare elementen zitten. Er zijn doolhofachtige gangen, rinkelende soundtracks en oversized glijbanen, als het ergste kinderfeestje ter wereld. In dit universum stelt schrijver en regisseur Hwang Dong-hyuk spannende dilemma’s – zou jij je vriend verraden om aan de dood te ontsnappen ? – en laat hij ze zich ontvouwen in angstaanjagende momenten.
Netflix heeft in het verleden al geëxperimenteerd met interactieve drama’s, zoals in de film Black Mirror: Bandersnatch uit 2018, waarin kijkers keuzes konden maken die invloed hadden op het verhaal. Het was een soort televisieversie van ‘kies je eigen avontuur’-boeken, maar de intelligentie ervan ging soms ten koste van de verhaallijn. Squid Game laat zien dat het niet nodig is om keuzes op het scherm te maken om kijkers betrokken te maken bij het lot van de personages. Zelfs zonder interactieve elementen is er hier een vermogen tot empathie dat waarschijnlijk de enorme populariteit verklaart. De inzet is hoger, maar de emoties zijn visceraal herkenbaar en elke keer weer zien we de politiek van het schoolplein terug. In één aflevering is er een hartverscheurende scène over de keuze van de teamleden voor aanvang van de wedstrijd. Zelfs zonder de mogelijkheid om te sterven, is als laatste gekozen worden niet altijd als het einde van de wereld ervaren?